Les Légumineuses constituent une famille botanique de cinq cents genres et de douze mille espèces, ces plantes sont dispersées sur toute la surface du globe. Les Légumineuses sont des plantes dicotylédones : leurs feuilles sont presque toujours composées et souvent pennées, le fruit en gousse (ou légume) est caractéristique vu qu’il s’ouvre en deux valves à l’intérieur desquelles sont attachées les graines comme chez les pois.

Trois familles en une:

Les Légumineuses sont divisées en trois sous-familles considérées par les botanistes comme des familles à part entière. Les Papilionacées sont les plus représentées au jardin, elles se divisent en dix tribus, trois cent cinquante genres et environ huit mille espèces appartiennent à cette famille, ce sont des plantes herbacées, des lianes, des arbustes ou des arbres, outre les plantes potagères comme le pois et le haricot, on trouve des espèces ornementales, les Papilionacées se caractérisent par leurs fleurs à cinq pétales inégaux. Les deux pétales inférieurs sont souvent soudés en forme de carène et les feuilles sont composées.

Les Cœsalpiniacées regroupent une centaine de genres et deux mille espèces, elles comprennent beaucoup de plantes exotiques et des arbres indigènes comme le févier (Gleditschia triacanthos) et l’arbre de Judée (Cercis siliquastrum). Cette famille renferme aussi des plantes médicinales importantes comme le séné (Cassia) et le caroubier (Ceratonia). Chez les Cœsalpiniacées, on rencontre quelques-uns des plus beaux arbres à fleurs : Delonix regia et Coesalpinia gilliesii aux couleurs flamboyantes, Amherstia nobilis aux étranges grappes pendantes et le bauhinia aux fleurs roses, les fleurs sont irrégulières mais les pétales libres.

Les Mimosacées comptent cinquante genres et deux mille espèces, elles se caractérisent par leurs fleurs régulières aux nombreuses étamines, le fruit est une gousse sèche. La plupart des Mimosacées poussent dans les régions chaudes. Ce sont des arbres magnifiques, en particulier les mimosas (Acacia) et l’arbre de soie (Albizzia).

Un phénomène agronomique:

Les racines des plantes de la famille des Papilionacées portent de petits renflements appelés nodosités, infectées par des bactéries du genre rhizobium, elles sont capables de fixer l’azote atmosphérique. Elles deviennent de véritables engrais naturels, les Papilionacées sont souvent utilisées comme engrais vert, c’est le cas du trèfle blanc, du sainfoin, de la luzerne, de la vesce et du lober, des résidus fertiles laissés par une culture de luzerne équivalent à une bonne fumure au fumier de ferme, c’est pourquoi les Légumineuses fourragères sont appelées plantes améliorantes.